Según un nuevo estudio, gran parte del aumento en las emisiones proviene de la desgasificación de metano previamente no contada es un proceso en el que el metano pasa a través de una presa y burbujea río abajo. La investigación fue realizada por Global Biogeochemical Cycles por científicos de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Quebec en Montreal.

Los investigadores encontraron que las reservas de agua del mundo producen anualmente metano, dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en una cantidad aproximadamente equivalente a 1,07 gigatoneladas de dióxido de carbono.

Aunque la cantidad es pequeña en comparación con las más de 36 gigatoneladas de emisiones de gases de efecto invernadero producidas por combustibles fósiles y otras fuentes industriales cada año, sigue siendo una gran cantidad. Para cuantificarlo, es por ejemplo, más gas de efecto invernadero que el que produce Alemania, el sexto mayor emisor del mundo,anualmente. También es aproximadamente igual en peso a 10.000 portaaviones estadounidenses completamente cargados.

Dirigido por John Harrison, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de WSU Vancouver, y en apoyo con colegas de la Universidad de Quebec en Montreal, el estudio es el primero en incluir la desgasificación de metano en su estimación de las emisiones globales de gases de efecto invernadero de los reservorios artificiales. .

Los estudios anteriores que calcularon las emisiones totales de gases de efecto invernadero de los reservorios se basaron únicamente en las tasas de emisión promedio por área de superficie del reservorio.El equipo de investigación también tuvo en cuenta muchas otras variables no contabilizadas en su análisis, como la temperatura del agua, la profundidad  y la cantidad de sedimento que ingresa a miles de reservorios diferentes ubicados en todo el mundo.

Harrison dijo»Si bien varios artículos han señalado la importancia de los sistemas acuáticos como fuentes de metano para la atmósfera, este es el primer artículo que conozco para analizar explícitamente qué tipos de reservorios son fuentes importantes y por qué. Nos da la capacidad de comenzar a trabajar para comprender lo que podríamos hacer con las emisiones de metano de este tipo de sistemas. No estamos diciendo que los embalses sean necesariamente malos. Muchos brindan servicios importantes como energía eléctrica, control de inundaciones, navegación y agua. Más bien, queremos llamar la atención sobre una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero que creemos que se puede reducir en los próximos años a medida que trabajamos para lograr emisiones neutras de carbono. Estamos interesados en utilizar este trabajo para mejorar estos modelos y estimaciones globales. Un objetivo final de este trabajo es mejorar nuestra capacidad para estimar la cantidad de gases de efecto invernadero que provienen de los reservorios por país para que los países puedan abordar esta fuente e incluirla en la forma en que están administrando sus pasivos de gases de efecto invernadero».

La materia vegetal en descomposición cerca del fondo de los embalses alimenta la producción de metano, un gas de efecto invernadero que es 34 veces más potente que el dióxido de carbono en el transcurso de un siglo y comparable a los arrozales o la quema de biomasa en términos de emisiones totales.

Harrison y sus colegas encontraron que la desgasificación del metano representa aproximadamente el 40% de las emisiones de los depósitos de agua. Este gran aumento en las emisiones previamente no contabilizadas fue parcialmente compensado por una menor cantidad proyectada de metano que se difunde de la superficie de los embalses, según el análisis. Las emisiones de dióxido de carbono fueron similares a las informadas en trabajos anteriores.

Los hallazgos de los investigadores revelan que las tasas más altas de emisiones de gases de efecto invernadero de los reservorios ocurren en los trópicos y subtrópicos. Se estima que el 83% de las emisiones de metano se produjeron dentro de las zonas climáticas tropicales.

Estas áreas son también donde se prevé que ocurran los nuevos proyectos de construcción de embalses en curso y planificados en la mayoría de las próximas décadas.

Los hallazgos son particularmente importantes porque es posible reducir las emisiones de metano aguas abajo de los embalses mediante la extracción selectiva de agua cerca de la superficie de los embalses, que tienden a ser pobres en metano en lugar de a mayores profundidades, donde el metano a menudo se acumula.

Por ejemplo, en un estudio relacionado, una disminución simulada en la profundidad de extracción de agua de tan solo 3 metros produjo una reducción del 92% en las emisiones de desgasificación de metano de un reservorio de Malasia.

El trabajo de Harrison y sus colegas ayudó recientemente a dirigir el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, la principal autoridad internacional en el tema del calentamiento global, a reconocer los embalses y las tierras inundadas como parte integral de las emisiones generales de cada país.