“HOY NOS VEMOS el nacimiento de una nueva especie”, declaró Julio Friedmann, contemplando el paisaje desolado. Junto con varios cientos de grandes, el renombrado tecnólogo en energía había viajado a un rincón remoto de la zona petrolera de Texas llamado Notrees a fines de abril por invitación de 1PointFive, una división de Occidental Petroleum, una empresa petrolera estadounidense, y de Carbon Engineering, una Startup tecnológica canadiense respaldada por Bill Gates. La especie en cuestión es en cierto modo similar a un árbol, pero no del tipo biológico, que no se ve por ninguna parte en el terreno árido. Se trata más bien de un artificio arbóreo: la primera “captura directa de aire” a escala comercial (CAD) planta en el mundo.

como un árbol, CAD absorbe el dióxido de carbono del aire, lo concentra y lo pone a disposición para algún uso. En el caso natural, ese uso es crear moléculas orgánicas a través de la fotosíntesis. Para CADpueden ser cosas para las que los humanos ya usan CO2como agregar gaseosas a las bebidas, fomentar un crecimiento más rápido de las plantas en los invernaderos o, en el caso de Occidental, inyectarlo en depósitos subterráneos de petróleo para exprimir más gotas de crudo de los rincones y grietas.

Sin embargo, algunas de las 500.000 toneladas de CO2 que la planta de Notrees capturará cada año una vez que esté en pleno funcionamiento en 2025 se bombeará bajo las llanuras de Texas al servicio de un objetivo mayor: luchar contra el cambio climático. Porque a diferencia del carbono almacenado en las plantas biológicas, que puede liberarse cuando se talan o queman, el CO2 secuestrado artificialmente bien puede permanecer secuestrado indefinidamente. Las empresas que quieren compensar algunas de sus propias emisiones de carbono, pero que no confían en las compensaciones basadas en la biología, pagarán a los administradores del proyecto por tonelada oculta. Eso hace que los Notree también lancen el brote verde de algo más: una industria real.

Carbon Engineering y sus rivales, como ClimeWorks, una firma suiza, Global Thermostat, una californiana y miles de nuevas empresas en todo el mundo, están atrayendo capital privado. Occidental planea construir 100 a gran escala CAD instalaciones para 2035. Otros están tratando de absorber el dióxido de carbono producido por las centrales eléctricas y los procesos industriales incluso antes de que ingrese a la atmósfera, un enfoque conocido como captura y almacenamiento de carbono (CCS). En abril, ExxonMobil dio a conocer planes ambiciosos para su nueva división de bajas emisiones de carbono, cuyo objetivo a largo plazo es ofrecer dicha descarbonización como un servicio para clientes industriales en sectores, como el acero y el cemento, cuyas emisiones son difíciles de reducir de otro modo. El gigante petrolero cree que este sector podría generar ingresos anuales de $ 6 billones a nivel mundial para 2050.

El auge de la eliminación de carbono, ya sea de la atmósfera o de fuentes puntuales industriales, no puede llegar lo suficientemente rápido. El Naciones UnidasEl Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático respaldado asume que si el mundo tiene la oportunidad de limitar el calentamiento global a 2°C por encima de los niveles preindustriales, en línea con el acuerdo climático de París, las energías renovables, los vehículos eléctricos y otras tecnologías de descarbonización no son suficientes. . CCS y fuentes de “emisiones negativas” tales como CAD tendrá que desempeñar un papel.

El Departamento de Energía de Estados Unidos calcula que los objetivos climáticos del país requieren capturar y almacenar entre 400m y 1.800 millones de toneladas de CO2 anualmente para 2050, frente a los 20 millones de toneladas actuales. Wood Mackenzie, una consultora de energía, considera que, a nivel mundial, varias formas de eliminación de carbono representan una quinta parte de las reducciones de emisiones necesarias para alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050. Si Wood Mackenzie tiene razón, y dado que la humanidad arroja más de 40 mil millones toneladas al año, esto equivaldría a absorber más de 8.000 millones de toneladas de CO2 anualmente. Y eso requiere una gran cantidad de empresas de eliminación de carbono a escala industrial (ver gráfico 1).

Durante años, tales proyectos se consideraron técnicamente plausibles, tal vez, pero antieconómicos. Una estimación influyente de la American Physical Society en 2011 puso el costo de CAD a $600 por tonelada de CO2 capturado. En comparación, los permisos para emitir una tonelada actualmente se negocian en alrededor de $100 en el UEel sistema de comercio de emisiones de . CCS ha sido una eterna decepción. Simon Flowers de Wood Mackenzie señala que el sector energético ha gastado unos 10.000 millones de dólares a lo largo de los años tratando de que la tecnología funcione sin mucho que mostrar.

Los patrocinadores de la nueva cosecha de proyectos de eliminación de carbono creen que esta vez es diferente. Una de las razones de su optimismo es una tecnología mejor y, sobre todo, más barata (véase el gráfico 2). El costo de secuestrar una tonelada de CO2 debajo de Notrees no se ha revelado, pero un artículo de 2018 publicado en la revista Joule poner el precio de Carbon Engineering’s CAD sistema a entre $ 94 y $ 232 por tonelada cuando opera a escala. Eso es mucho menos de $ 600 y no está a un mundo de distancia del UEprecio del carbono.

CCS que debería ser considerablemente más barato que CAD, también está mostrando un poco más de promesa. Svante, una startup canadiense, utiliza materiales económicos para capturar CO2 de gas de combustión industrial sucio por alrededor de $ 50 por tonelada (aunque ese precio excluye el transporte y el almacenamiento). Otras empresas están convirtiendo el carbono capturado en productos que luego esperan vender con ganancias. CarbonFree, que funciona con A NOSOTROS Acero y PAuna compañía británica de petróleo y gas, toma CO2 de procesos industriales y lo convierte en productos químicos especiales. LanzaTech, que tiene una asociación a escala comercial con ArcelorMittal, un gigante siderúrgico europeo, y varias empresas industriales chinas, construye biorreactores que convierten las emisiones industriales de carbono en materiales útiles. Algunos llegan a las tiendas portátiles de carbón, como los pantalones de yoga Lululemon.

En total, captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS en la jerga rica en siglas del campo) atraerá $150 mil millones en inversiones a nivel mundial en esta década, predice Wood Mackenzie. Al evaluar los proyectos actuales y propuestos, la consultora considera que CCUS capacidad—que en su definición incluye CCS, las diversas formas de utilizar el carbono capturado, así como CAD—aumentará más de siete veces para 2030.

El segundo factor, posiblemente más grande, detrás de la reciente ráfaga de actividad de eliminación de carbono es la acción del gobierno. Una forma obvia de promover la industria sería hacer que los contaminadores de carbono paguen una tarifa lo suficientemente alta por cada tonelada de carbono que emiten como para que les interese pagar a los que eliminan el carbono para que lo absorban todo, ya sea en la fuente o desde el mismo. atmósfera. Un precio razonable del carbono como el UEEl actual puede, casi, hacer CCS viable. Para CAD Sin embargo, para ser una empresa rentable, el impuesto probablemente tendría que ser un poco más alto, lo que podría asfixiar a las economías que aún dependen de los hidrocarburos. Eso, sumado a las sombrías perspectivas de un impuesto global al carbono, significa que se necesita apoyo estatal para cerrar la brecha entre el precio actual del carbono y el costo de extraerlo.

La opinión emergente entre tecnólogos, inversionistas y compradores es que la captura de carbono se desarrollará de la misma manera que lo hizo la gestión de desechos hace décadas, como un esfuerzo inicialmente costoso pero necesario que necesita el apoyo público para despegar, pero que con el tiempo puede volverse rentable. Ese punto de vista también es sostenido cada vez más por los formuladores de políticas.

Algunos de los cientos de miles de millones de dólares en los folletos climáticos aprobados recientemente por Estados Unidos tienen como objetivo impulsar la industria de eliminación de carbono. Un crédito fiscal mejorado incluido en una de las leyes, la Ley de Reducción de la Inflación, proporciona hasta $85 por tonelada de CO2 almacenado permanentemente (así como $ 60 por tonelada de CO2 utilizado para la recuperación mejorada de petróleo, que también secuestra CO2 aunque para producir más hidrocarburos). Clio Crespy de Guggenheim Securities, una firma de inversión, calcula que este crédito aumenta más de diez veces el volumen de emisiones en Estados Unidos que están «en el dinero» para la eliminación de carbono. El UEEs probable que la respuesta de Estados Unidos a la bonanza climática de Estados Unidos también promueva la eliminación de carbono. A principios de este año, el UE y Noruega anunciaron una “alianza verde” para impulsar los planes regionales de captura de carbono.

Con el precio de depurar una tonelada de CO2 ya no es completamente de otro mundo, los compradores comienzan a hacer fila. La gran tecnología, con mucho dinero y una imagen progresista que pulir, está particularmente interesada. El 15 de mayo, Microsoft reveló planes para comprar (por una suma no revelada) más de 2,7 millones de toneladas de carbono capturadas durante una década de plantas de energía que queman biomasa en Dinamarca dirigidas por Orsted, una gran empresa danesa de energía limpia, y transportadas para secuestro subterráneo. en el Mar del Norte por un consorcio en el que participan Equinor, Shell y TotalEnergies, tres gigantes petroleros europeos. Tres días después, Frontier, un club de compradores con un fondo de 1.000 millones de dólares para inversiones en eliminación de carbono financiado principalmente por Alphabet, Meta, Stripe y Shopify, anunció un acuerdo de 53 millones de dólares con Charm Industrial. La firma eliminará 112.000 toneladas de CO2 entre 2024 y 2030 al convertir los desechos agrícolas, que de otro modo emitirían carbono al descomponerse, en un aceite que puede almacenarse bajo tierra.

Están surgiendo intermediarios de carbono para conectar proyectos y compradores. NextGen, una empresa conjunta entre Mitsubishi Corporation, un conglomerado japonés, y South Pole, un desarrollador suizo de proyectos de gestión y eliminación de carbono, tiene la intención de adquirir más de 1 millón de toneladas en créditos certificados de eliminación de carbono para 2025, y ha alineado grandes compradores. . Acaba de anunciar la compra de casi 200.000 toneladas de créditos de carbono de 1PointFive y otras dos empresas. Los compradores finales incluyen SwissRe y UBSdos gigantes financieros suizos, Mitsui OSK Lines, una compañía naviera japonesa, y Boston Consulting Group.

Tal vez la mayor señal de que el negocio de la eliminación de carbono tiene éxito es su acogida por parte de la industria petrolera. Occidental está interesado en CAD. ExxonMobil dice que gastará $ 17 mil millones de 2022 a 2027 en «inversiones de emisiones más bajas», con una gran cantidad destinada a cc. Chevron, el principal rival estadounidense de ExxonMobil, recibe a Svante en uno de sus yacimientos petrolíferos de California. Como muestra el acuerdo de Microsoft, sus homólogos europeos quieren convertir partes del fondo del Mar del Norte en un sumidero de carbono gigante. Equinor y Wintershall, una empresa alemana de petróleo y gas, ya obtuvieron licencias para almacenar el carbono capturado de la industria alemana en sitios del Mar del Norte. Hugo Dijkgraaf, jefe de tecnología de Wintershall, cree que su empresa puede reducir hasta 30 millones de toneladas de CO2 por año para 2040. La idea, dice, es pasar “de una empresa de petróleo y gas a una empresa de gestión de gas y carbono”.

Arabia Saudita, sede de Saudi Aramco, el coloso petrolero mundial, se ha fijado como objetivo aumentar su CCS cinco veces su capacidad en los próximos 12 años. Se espera que su mega-instalación de almacenamiento en Jubail Industrial City esté operativa para 2027. ADNOCla compañía petrolera nacional de los Emiratos Árabes Unidos, quiere multiplicar por seis su capacidad para 2030, a 5 millones de toneladas por año.

Los críticos de los petroleros alegan que su entusiasmo por la eliminación de carbono se trata principalmente de mejorar su reputación a los ojos de consumidores cada vez más conscientes del clima, mientras extraen más crudo por más tiempo. Seguramente hay algo de verdad en esto. Pero dada la necesidad urgente de capturar carbono en la fuente y lograr emisiones negativas voluminosas, la participación voluntaria de las gigantescas empresas petroleras, con sus vastos presupuestos de capital y su útil experiencia en ingeniería y geología, es bienvenida.

Fuente: The Economist