La petrolera Shell está buscando una licencia a largo plazo de Estados Unidos antes de tomar una decisión final de inversión sobre el proyecto de gas natural Dragon en Venezuela, dijeron cuatro personas familiarizadas con el asunto.

El campo Dragón, de 4,2 billones de pies cúbicos de gas, se encuentra en aguas venezolanas cerca de la frontera marítima con Trinidad y Tobago.

Trinidad necesita el combustible para abastecer sus industrias petroquímicas y de gas natural licuado, y Venezuela quiere abrir una nueva fuente de ingresos de exportaciones.

Washington otorgó en enero de 2023 a Trinidad una licencia de dos años para negociar y desarrollar Dragon, con Shell como operador y las estatales PDVSA de Venezuela y la Compañía Nacional de Gas (NGC) de Trinidad como participantes en el proyecto.

Estados Unidos modificó la licencia en octubre de 2023, extendiendo su validez hasta octubre de 2025 y permitiendo a Venezuela recibir los ingresos de las ventas de gas en efectivo.

El Gobierno venezolano, por su parte, dio luz verde al proyecto en diciembre mediante una licencia de 30 años, otorgando a Shell y NGC los derechos para producir el gas y exportarlo a Trinidad.

Trinidad espera que el próximo año se tome una decisión final de inversión (FID) para Dragon, el último paso para determinar si se sigue adelante con la construcción. Para cuando expire la licencia estadounidense actual, es posible que el FID y el primer gas no estén listos, lo que creará la necesidad de una nueva autorización.

Shell ahora está presionando para obtener una licencia estadounidense por más tiempo para desarrollar conjuntamente el campo con NGC. Shell propuso inicialmente una licencia de 15 años, dijeron dos de las personas.

Una de las fuentes dijo que Shell espera que Estados Unidos otorgue la licencia, incluso si no este año, porque los funcionarios de Washington no esperarían que la compañía invierta más de 1.000 millones de dólares sin certezas.

Un portavoz de Shell no quiso hacer comentarios. PDVSA, NGC, el Ministerio de Petróleo de Venezuela y el Departamento del Tesoro de Estados Unidos no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios.

El Departamento de Estado de Estados Unidos se negó a hacer comentarios.

El ministro de Energía de Trinidad, Stuart Young, ha dialogado con Venezuela y Estados Unidos sobre el tema y se reunió con el subsecretario de Estado estadounidense para Recursos Energéticos, Geoffrey Pyatt, el mes pasado, dijo Young a Reuters en el marco de la conferencia CERAWeek en Houston.

«La licencia de dos años tiene una ventana y esta es una transacción que tomará más de dos años», dijo Young. Se espera que Dragon y otro proyecto de gas de Shell en aguas de Trinidad, Manatee, compitan para inaugurar la producción y suministrar el gas a Trinidad.