La incursión de la aerolínea en el ámbito petrolero ilustra algunos de los problemas que tenía la industria antes de la pandemia.

La turbosina es un generador de ingresos predecible, que equilibra los giros de las ventas de nafta y diesel. Pero para las aerolíneas, es un dolor de cabeza.

Cuando los precios de la turbosina eran altos, como lo eran entonces, Delta supuso que la refinería, que convierte petróleo crudo en el combustible que queman aviones, autos y camiones, podría compensar algunos de sus gastos e incluso hacer dinero.

La refinería Monroe Energy, de Delta Air Lines, perdió 114 millones de dólares en el segundo trimestre al caer los vuelos. Foto: Dustin Sonneborn/The New York Times.

“Muchos en la industria energética lo odian, y puedo entender por qué, porque les estamos quitando dinero del bolsillo”, comentó Ed Bastian, el actual director general y entonces presidente de la aerolínea, en una conferencia de la industria en 2012.

Sin embargo, la refinería sólo registró ganancias modestas en algunos años y perdió dinero en otros. Este año, mientras el coronavirus golpeó la demanda de vuelos, se ha convertido en un lastre para Delta.

Los críticos que Bastian desestimó identificaron acertadamente las fallas en la estrategia de Delta. La refinación petrolera es una empresa cíclica que puede ser difícil aún en las mejores épocas —las refinerías son caras de operar, son propensas a accidentes y están sujetas a regulaciones ambientales, y generan escasas ganancias.

Hoy las aerolíneas y las refinerías enfrentan sus mayores crisis en tiempos modernos. Decenas de millones de personas están trabajando desde casa y el número de personas que vuela ha disminuido alrededor de 75 por ciento comparado con hace un año.

La refinería de Delta, Monroe Energy, en Trainer, Pennsylvania, perdió 114 millones de dólares en el segundo trimestre, y su futuro luce poco prometedor.

La turbosina ha sufrido la caída más marcada de todos los combustibles de transporte, forzando a las refinerías a recortar la producción en casi la mitad, a un promedio de 1.1 millones de barriles diarios durante las cuatro semanas que concluyeron el 24 de julio, comparado con 1.9 millones un año antes, de acuerdo con el Departamento de Energía de EE.UU..

La turbosina es crucial para la mayoría de las refinerías porque es un producto de alto margen todo el año. Cuando baja la producción de turbosina, las refinerías perciben menos dinero y operan de manera ineficiente.

“Transcurrirán años antes de que la demanda de turbosina regrese a los niveles de 2019, probablemente cinco años”, dijo Kurt Barrow, vicepresidente de IHS Markits, una firma de consultoría.

Cuando Delta tomó control de la refinería en Trainer, los viajes aéreos a nivel global iban en aumento, las refinerías estaban exportando a África y América Latina, y un auge de perforación de shale de repente estaba produciendo petróleo nacional barato para ser procesado por refinerías.

Richard Anderson, el entonces director general de la aerolínea, aseguró que la refinería reduciría los gastos de combustible de Delta en 300 millones de dólares al año, permitiéndole recuperar su inversión en tan sólo un año.

Aunque la refinería tuvo algunos años decentes, nunca produjo la cantidad de turbosina que la aerolínea había esperado. No obstante, Delta ha argumentado que las instalaciones ayudan a amortiguar el efecto del mercado energético volátil y reduce los precios de la turbosina en general.

En una llamada en conferencia reciente, Paul Jacobson, el director financiero de la aerolínea, reveló que la planta operaba “a niveles de cero ganancias y cero pérdidas” tras fuertes pérdidas en abril. Al preguntarle si la aerolínea quería vender toda o parte de la refinería, respondió que nada estaba fuera de ser posible.

A medida que ha caído la demanda de turbosina, Monroe ha cambiado a producir más diesel. Sin embargo, los inventarios de diesel están creciendo en el noreste de EE.UU., limitando potencialmente las ventas.

“Es una refinería que podría cerrar si nadie quiere comprarla”, afirmó John Auers, vicepresidente ejecutivo de Turner Mason & Company, una firma de consultoría energética. “No creo que Delta esté interesado en operarla a largo plazo. No resultó como esperaban”.

Fuente: Clarín.