Las empresas están comprando más energía renovable y las grandes petroleras quieren una parte de la acción. BP, Shell y Total dicen que el suministro de energía eólica y solar ofrece oportunidades a medida que buscan alejarse de los combustibles fósiles.

Los acuerdos corporativos de compra de energía son un área de enfoque para la empresa conjunta de energía solar de BP,  Lightsource BP, que firmó acuerdos para suministrar a Amazon, Verizon Communications Inc. y una unidad de la aseguradora Allianz SE .

Sin embargo, BP dice que los retornos en este negocio son del 8% al 10%, más bajos que los que obtiene de su negocio tradicional de petróleo y gas. El suministro de energía ‘verde’ sigue siendo un negocio incipiente respecto de las gigantescas operaciones de hidrocarburos de BP.

Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. no han entrado en este negocio, otro ejemplo de la divergencia de estrategias entre las grandes empresas estadounidenses y europeas. Esas empresas estadounidenses han obtenido energía renovable para su propio uso.

Las compañías petroleras europeas, incluidas BP PLC y Royal Dutch Shell PLC, están construyendo nuevos proyectos eólicos y solares y acordando el suministro a grandes compradores corporativos como Amazon.com Inc. y Microsoft Corp. , compitiendo con las compañías eléctricas tradicionales.

Las medidas se producen cuando más empresas buscan limitar sus emisiones de carbono, y las empresas compraron una cantidad récord de energía renovable en 2020 y están en camino de alcanzar un nuevo récord este año.

Las compañías petroleras dicen que la obtención de acuerdos a largo plazo para el suministro de electricidad proporcionará una nueva fuente de ingresos y respaldará su expansión hacia la energía eólica y solar mientras buscan reducir su dependencia de los combustibles fósiles y prepararse para una economía con bajas emisiones de carbono.

El suministro de energía ha sido históricamente regional, con empresas de servicios públicos que generan y suministran electricidad a hogares y empresas en un área, estado o país. Algunos de estos proveedores de energía tradicionales han estado aprovechando la demanda de energía verde de las empresas durante varios años y tienen décadas de experiencia operativa.

Aún así, los ejecutivos petroleros dicen que su alcance global y sus vastas operaciones comerciales les dan una ventaja a medida que las empresas adoptan un enfoque más internacional para obtener energía.

“Estamos expuestos activamente a diferentes formas de energía de una manera que las empresas de energías renovables no tienen”, dijo Dev Sanyal, director de gas y energía baja en carbono de BP. «Básicamente, estamos obteniendo nuestro viento de los países nórdicos, y estamos tomando energía solar de España … Estamos brindando una oferta combinada».

En Europa, Shell y Total SE también están buscando acuerdos para suministrar a las empresas energía renovable a medida que comienzan a alejarse del petróleo en anticipación a la caída de la demanda y buscan impulsar sus credenciales en energía con bajas emisiones de carbono.

La francesa Total dijo que acordó suministrar energía solar a la farmacéutica estadounidense Merck & Co. A principios de 2021, Shell acordó suministrar electricidad de un parque eólico en los Países Bajos a Amazon, el mayor comprador corporativo de energía renovable del mundo. Amazon planea alimentar todas sus operaciones con energía renovable para 2025.

«Hay pocas empresas que puedan ofrecer la naturaleza de las soluciones que ofrecemos a una empresa como Amazon», dijo a los analistas el presidente ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, a principios de 2021, y señaló que la empresa podría ser una ventanilla única para la electricidad y el combustible de aviación y gas natural para camiones.

Las adquisiciones corporativas son una pequeña parte del mercado general de energía renovable, pero está creciendo rápidamente. Las empresas compraron un récord de 25 gigavatios de energía renovable a nivel mundial el año pasado, un 25% más que el año anterior, según BNEF.

Esa cantidad de energía renovable es equivalente a alrededor de cuatro veces la capacidad de generación de energía eólica de California a fines del año pasado, según la Administración de Información de Energía de USA.

Los nuevos acuerdos continúan alcanzándose a un ritmo rápido, aumentando un 75% en los primeros 4 meses del año en comparación con el mismo período hace 1 año, mostraron los datos de BNEF.

«Los proveedores de energía realmente han reconocido que los grandes consumidores de energía que tienen un poder de compra significativo han dejado muy clara su preferencia por la energía sin carbono y están buscando formas de atender este mercado», dijo Miranda Ballentine, directora ejecutiva de Renewable Energy Buyers. Alliance, grupo que representa a compradores corporativos.

Cuando las empresas firman acuerdos de compra de energía, generalmente acuerdan comprar energía durante 10 a 20 años, a menudo directamente de un desarrollador de energías renovables o de un comerciante de energía cuya cartera incluye electricidad de proyectos con bajas emisiones de carbono.

Los acuerdos brindan a los compradores certeza sobre los costos futuros de la energía, aunque existe el riesgo de que la electricidad sea más barata de lo esperado.

“Esta es una forma muy competitiva en costos para que las empresas aborden sus objetivos relacionados con la sostenibilidad”, dijo Frank Nicklaus, socio de Nomura Greentech Capital Advisors LLC, y agregó que el costo de la energía renovable ha disminuido y que su uso podría impulsar la reputación de las empresas.

Pero las grandes petroleras se enfrentan a una dura competencia. Grandes empresas de servicios públicos como la española Iberdrola SA y la italiana Enel SpA también están intentando captar grandes clientes corporativos.

Enel, la compañía de energías renovables más grande del mundo por capacidad fuera de China, dice que más de la mitad de su producción renovable esperada entre 2021 y 2023 está cubierta a través de contratos a largo plazo con los clientes.

En marzo, Enel comenzó a construir su primer parque eólico combinado a gran escala y un sitio de almacenamiento de baterías en Texas, para suministrar alrededor del 50% de la electricidad necesaria para las instalaciones de fabricación de Kellogg Co. en América del Norte.

Iberdrola, durante años un grupo nacional centrado en combustibles fósiles antes de expandirse a las energías renovables, también busca capitalizar el creciente apetito por la energía baja en carbono y ha firmado acuerdos de suministro con Apple Inc. y Heineken NV.