Un informe de coyuntura de Aleph Energy, elaborado por Daniel Dreizzen, Milagros Piaggio y Aniko Fushimi, plantea que el desarrollo de Vaca Muerta ingresa en una etapa centrada en convertir los recursos de la Cuenca Neuquina en proyectos de escala global, con horizontes de inversión de entre 20 y 40 años. El trabajo identifica al gas natural licuado (GNL), la petroquímica, el procesamiento de minerales, la generación eléctrica y los centros de datos como los principales ejes de esa etapa.
El proyecto de mayor escala en curso es Argentina LNG, impulsado por YPF, Eni y XRG, brazo de inversión de Adnoc. La iniciativa contempla una inversión de USD 20.000 millones en infraestructura y USD 10.000 millones en perforación de pozos, sobre un horizonte de cuatro años. La solicitud de adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) se presentó en junio de 2026 y la decisión final de inversión (FID) se ubica hacia fines de este año, según lo informado por la compañía. La capacidad de producción proyectada es de 12 millones de toneladas anuales de GNL, distribuidas en dos unidades flotantes de licuefacción de 6 millones de toneladas cada una. YPF proyecta exportaciones de hasta USD 55.000 millones hacia 2031 bajo determinados supuestos de precios internacionales.
En petroquímica, la construcción de un cracker de etano a escala mundial, capaz de transformar ese insumo en etileno y polietileno, demanda inversiones de entre USD 10.000 y 14.000 millones. El antecedente internacional más citado en el sector es el complejo Shell Polymers Monaca, en Estados Unidos, cuyo presupuesto pasó de USD 6.000 millones a más de USD 14.000 millones durante su ejecución.
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En Argentina, la presidenta de Dow Argentina, Dolores Brizuela, señaló que la sobreoferta petroquímica global, impulsada por la expansión de capacidad en China, retrasa las decisiones de inversión de mayor escala, más allá del crecimiento de la disponibilidad de etano en Vaca Muerta.
La infraestructura de procesamiento de líquidos ya muestra inversión ejecutada. Compañía Mega, controlada por YPF, Petrobras y Dow, puso en marcha en junio de 2026 un nuevo tren de fraccionamiento en Bahía Blanca, con una inversión de USD 260 millones, dentro de un plan de expansión de USD 650 millones previsto para el período 2023-2028.
La empresa presentó además una segunda fase de ese plan, por USD 360 millones, bajo el RIGI. Argentina se ubica como la segunda industria petroquímica de Sudamérica, detrás de Brasil.
El desarrollo de los megaproyectos depende de infraestructura compartida: transporte de gas, plantas de tratamiento y licuefacción, generación eléctrica, agua industrial y logística portuaria. Esa infraestructura requiere coordinación entre empresas, Nación, provincias y municipios, dado que las decisiones de inversión de cada proyecto dependen, en varios casos, de obras que a su vez necesitan de otros proyectos para justificar su construcción.
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El marco regulatorio que sostiene estas inversiones es el RIGI, prorrogado hasta julio de 2027. A mayo de 2026, el régimen registraba 15 proyectos aprobados por USD 29.025 millones y 20 proyectos en evaluación por USD 76.099 millones, con concentración mayoritaria en los sectores extractivos: 20 proyectos mineros y 10 de hidrocarburos sobre un total de 36 iniciativas. En paralelo, se encuentra en discusión legislativa un esquema adicional, denominado Súper RIGI, orientado a ampliar los beneficios hacia industrias y cadenas de valor con presencia limitada en el país.
La expansión de Vaca Muerta hacia GNL, petroquímica y nuevas industrias depende de dos condiciones estructurales: previsibilidad cambiaria, tributaria, regulatoria y contractual para sostener inversiones de capital durante varias décadas, y coordinación de infraestructura entre el sector privado y los distintos niveles de gobierno.
Los tiempos de maduración de estos proyectos —financiamiento, ingeniería, permisos, construcción y operación— se extienden por varios años entre la decisión de inversión y la puesta en marcha.
